Ricordando Michael Ballack, l'uomo della montagna d'argento
Se c'è una tendenza nel calcio tedesco nel corso degli anni, è la costante di un grande centrocampista di ruolo in ogni decennio. Sin dai tempi di Karl-Heinz Rummenigge negli anni '70 e di Lothar Matthäus negli anni '80, la Germania ha prodotto un tipo di centrocampisti a tutto tondo, in grado di operare in molte situazioni diverse durante una partita di calcio.
Questa è la storia di Michael Ballack, l'uomo della montagna d'argento.
I primi tempi
Michael Ballack ha iniziato a giocare a livello accademico all'inizio degli anni '90 e ha cominciato a farsi conoscere per le sue grandi qualità e soprattutto per la sua capacità di tirare con entrambi i piedi, che è diventata rapidamente una delle sue caratteristiche distintive come giocatore. Ha debuttato come professionista a 15 anni con il Chemnitzer FC nel 1995, sorprendendo i propri tifosi nella seconda divisione del calcio tedesco, la 2.Bundesliga.Al Chemnitzer disputa due stagioni molto dignitose, guadagnandosi il soprannome di "Piccolo Kaiser" in riferimento al grande Franz "Der Kaiser" Beckenbauer, e viene ingaggiato dall'FC Kaiserslautern, appena promosso nel 1997 in Bundesliga dal noto manager Otto Rehhagel. Anche se Ballack non ebbe un ruolo di primo piano, fece parte della squadra che riuscì a essere la prima nella storia a vincere la Bundesliga dopo essere stata appena promossa nella massima divisione del calcio tedesco.
Il 1998/99 è l'anno in cui inizia a prosperare e a mostrare il tipo di presenza imponente e dominante che definirà la sua carriera, che lo rende rapidamente uno dei giovani talenti più richiesti del calcio tedesco e che lo porta a firmare per il Bayer Leverkusen nel 1999.
Al Bayer Leverkusen
Se c'è una parola per descrivere il periodo di Ballack al Leverkusen è "frustrante". Sebbene abbia avuto successo nel club, la realtà è che ha dovuto affrontare un sacco di ostacoli e qui è iniziato il suo periodo alla montagna d'argento.Durante la sua prima stagione al club, il Leverkusen riuscì a competere per il titolo della Bundesliga e gli bastò un pareggio contro una piccola squadra nota come SpVgg Unterhaching per aggiudicarsi il campionato, ma finì per perdere 2-0 con un autogol di Ballack incluso e il Bayern Monaco, che stava competendo per il titolo, vinse la sua partita, ponendo così fine alle ambizioni del Leverkusen in modo molto doloroso.
Il modo in cui si concluse la corsa al titolo fu un boccone duro da digerire, anche se Ballack e il Leverkusen si sarebbero rimessi in carreggiata e la stagione 2001/2002 è passata alla storia come una delle più belle della storia del club... e una delle più strazianti.
Alla fine di quella stagione, il Leverkusen era in finale di Coppa dei Campioni, a tre partite dalla vittoria in Bundesliga contro il Borussia Dortmund e in finale di Champions League contro il Real Madrid: perse tutte e tre, dando così al club il soprannome di "Bayer Leverkusen". In una squadra che annoverava nomi del calibro di Dimitar Berbatov, Lucio o Ze Roberto, Ballack è stato sicuramente quello colpito più duramente, visto che ha perso anche la finale della Coppa del Mondo 2002 contro il Brasile (anche se non ha potuto giocare la finale perché sospeso), aggiungendo così un ulteriore danno.
Il secondo posto stava diventando un tema ricorrente nella carriera di centrocampista del tedesco e, pur avendo firmato per i giganti tedeschi del Bayern Monaco nel 2002 e vinto tre titoli della Bundesliga e tre Coppe dei Campioni in quattro anni, aveva ancora molti dolori da affrontare, ma ora sapeva cosa significava giocare per un grande club e prosperare in un club.
Nonostante lo strazio e il terzo posto ai Mondiali del 2006, disputati in patria, quell'anno Ballack si è guadagnato il contratto con il Bayern come uno dei migliori centrocampisti del mondo e molti grandi club si sono interessati al suo ingaggio, ma è stata la Premier League a stupirsi del suo talento.
Il Chelsea e la Premier League
Ballack è entrato nel 2006 nella prima grande squadra del Chelsea di José Mourinho, all'epoca campione della Premier League, dove ha ottenuto un grande successo in termini di prestazioni individuali e di trofei vinti, fino a detenere il record di giocatore con meno sconfitte in più di cento partite di Premier League: solo 10 in 105 partite.Mentre le cose andavano bene per lui in termini di prestazioni individuali, il 2007/08 si sarebbe rivelato un altro incubo d'argento, dato che il Chelsea si è classificato secondo in Premier League, Coppa di Lega e UEFA Champions League, oltre a perdere gli Euro di quell'anno con la sua nazionale contro l'ormai leggendaria Spagna.
Il centrocampista tedesco ha giocato dal 2006 al 2010 a Stamford Bridge, vincendo tutto quello che c'era da vincere in Inghilterra e diventando un beniamino dei tifosi, il che ha evidenziato come, nonostante i gravi ostacoli che ha dovuto affrontare, Ballack sia sempre stato uno dei giocatori più affidabili della sua generazione.
Ritorno al Leverkusen e fine della carriera
Decise di tornare al Leverkusen nel 2010 come free agent e gli infortuni gli fecero sicuramente male in quegli ultimi anni dopo tante stagioni di costanza nella sua carriera. Lontano da un finale perfetto, non è mai stato in grado di mostrare alle nuove generazioni di tifosi del Leverkusen di che pasta fosse fatto nelle sue ultime due stagioni di calcio professionistico, ma è comunque riuscito a giocare più di quaranta partite in quelle due annate piene di infortuni.Michael Ballack si è ritirato nel 2012, ma la sua eredità di uno dei migliori centrocampisti del suo tempo rimane ancora oggi. È uno di quei giocatori che ha dovuto affrontare molte sconfitte e molti trofei persi nel corso degli anni, ma ha sempre dato il massimo ed è riuscito a guadagnarsi l'apprezzamento e il rispetto dei suoi tifosi ogni volta che è andato in campo, a dimostrazione del tipo di giocatore che era.
Era forse l'uomo della montagna d'argento, ma era anche un ottimo giocatore.
