Zvonimir Boban - l'icona del Milan ammirata da Modric

Quando Luka Modric era giovane, Boban era una delle figure di riferimento della Croazia, una stella sia dell'AC Milan (che portò Modric a decidere di giocare per i Rossoneri) sia della nazionale. In campo, Boban era un giocatore elegante e completo, mentre fuori dal campo era un uomo che amava leggere e studiare, e che aveva anche un forte impegno nazionalista, del quale sarebbe diventato inconsapevolmente un simbolo.

Zvonimir Boban nel 2006

Un talento emergente in Jugoslavia

Come di consueto, iniziamo ripercorrendo le origini del giocatore, che in questo caso ci portano a Imotski, una città croata vicino al confine con la Bosnia ed Erzegovina, e che, al momento della nascita di Zvonimir, l'8 ottobre 1968, faceva parte dell'ex Jugoslavia.

Boban è sempre stato un ragazzo tranquillo ma con una forte personalità e fedele ai propri principi, compresi forti sentimenti nazionalisti, oltre a essere una persona che ha sempre amato studiare, cosa non così comune nel mondo del calcio.

All'età di 10 anni iniziò a giocare a calcio nel Mracaj Runovic, dove sarebbe rimasto solo per tre stagioni fino a quando una delle grandi del calcio croato non si accorse di lui, l'Hajduk Spalato. La sua esperienza in Dalmazia fu però breve, poiché il suo indiscutibile talento attirò l'attenzione della Dinamo Zagabria, che non esitò a strapparlo al suo eterno rivale quando aveva 14 anni.

Nella stagione 1985-86 fece il suo debutto in prima squadra con la Dinamo a soli 16 anni, giocando due partite in quell'annata. Nel 1987 fu convocato dalla Jugoslavia per partecipare al FIFA World Youth Championship (l'attuale Mondiale Under 20), condividendo la squadra con nomi che sarebbero diventati molto importanti per il calcio balcanico, come Robert Jarni (giocò nella Juventus e nel Real Madrid), Robert Prosinecki (giocò nel Real Madrid e nel Barcellona), Predrag Mijatovic (autore del gol che regalò al Real Madrid la sua settima Coppa dei Campioni) e Davor Suker (sì, hai indovinato, giocò anche lui nel Real Madrid, oltre che nell'Arsenal). Furono inseriti nel Gruppo A insieme ad Australia, Togo e Cile (il paese ospitante), chiudendo al primo posto con tre vittorie in tre partite, con Boban tra i giocatori chiave della squadra.

Nei quarti di finale sconfissero il Brasile, campione in carica, per 2-1, qualificandosi per la semifinale dove vinsero ancora 2-1, questa volta contro la Germania Est di Matthias Sammer. In finale affrontarono la Germania Ovest, contro cui disputarono una partita estremamente equilibrata, ma fu proprio Boban a rompere l'equilibrio all'85° minuto. Tuttavia, la gioia jugoslava durò poco, poiché Witeczek segnò su rigore all'87°. La finale si decise ai rigori, con la nazione balcanica che realizzò tutti e cinque i tiri dal dischetto, mentre i tedeschi ne sbagliarono uno, ironicamente proprio Witeczek. Così la Jugoslavia fu incoronata campione per la prima (e unica) volta nella storia del torneo.

A soli 19 anni era già diventato una colonna della Dinamo Zagabria, al punto da essere nominato capitano della squadra in così giovane età. Nel marzo del 1990 Boban fu convocato dalla sua nazionale per giocare nel Campionato Europeo Under 21 UEFA, dove la Jugoslavia schierò la stessa generazione che aveva vinto il World Youth Championship, insieme a giocatori come Alen Boksic (che in seguito avrebbe giocato nella Lazio e nella Juventus). Nella fase finale del torneo (che all'epoca consisteva in una fase a eliminazione diretta con partite di andata e ritorno, dopo i turni di qualificazione), l'avversario dei quarti di finale fu la Bulgaria, battuta con un complessivo 3-0. In semifinale affrontarono l'Italia, pareggiando 0-0 in Jugoslavia e 2-2 allo stadio Ennio Tardini di Parma, qualificandosi grazie alla regola dei gol in trasferta per via del pareggio segnato da Boban. In finale affrontarono l'Unione Sovietica, perdendo con un complessivo 7-3.

Un simbolo politico in tempi turbolenti

La generazione di giovani talenti della Jugoslavia prometteva un grande futuro per il calcio del paese, ma il contesto politico avrebbe raccontato una storia diversa. Il 13 maggio 1990 la Dinamo Zagabria affrontò la Stella Rossa in Croazia, poco dopo le prime elezioni multipartitiche del paese, in un periodo di crescente tensione politica in Jugoslavia. La tensione tra le due squadre esisteva già per ragioni sportive, dato che erano due delle migliori formazioni del campionato e si contendevano il titolo ogni anno, ma ora a questo si aggiungeva la situazione politica. Circa 3.000 tifosi serbi si recarono a Zagabria e, diverse ore prima della partita, iniziarono gli scontri con i tifosi della Dinamo Zagabria.

Alcuni di coloro che furono coinvolti nel conflitto avrebbero poi preso parte alle guerre jugoslave, il che suggerisce che lo scontro fosse premeditato. Il conflitto si riversò sul campo, con tifosi di entrambe le squadre e la polizia che si scontrarono. Questo portò i giocatori della Stella Rossa a ritirarsi negli spogliatoi, mentre i tifosi croati rimasero. A un certo punto, un poliziotto bosniaco colpì un tifoso della Dinamo Zagabria, spingendo Boban, capitano della squadra, stella del club e nazionalista croato, a colpire con un calcio il poliziotto. L'immagine sarebbe poi diventata uno dei simboli più rappresentativi del nazionalismo croato negli ultimi anni della Jugoslavia (guarda qui l'immagine in un articolo). L'incidente portò a una squalifica di sei mesi da parte della federazione calcistica jugoslava, facendogli saltare il Mondiale di quell'anno, in cui la squadra fu eliminata ai quarti di finale dall'Argentina, poi finalista del torneo.

Emblema dell'AC Milan su una maglia da calcio

Gli anni al Milan

Nell'estate del 1991 l'AC Milan pagò una cifra record di circa 8 milioni di sterline per Boban, anche se, non appena arrivò, lo cedette in prestito al Bari, sia per permettergli di adattarsi alla Serie A, che all'epoca era il campionato più difficile del mondo, sia a causa del numero di stranieri consentiti per squadra.

Nel Bari ebbe una certa continuità e l'anno successivo tornò al Milan, con un ruolo inizialmente secondario, anche se col tempo iniziò ad avere sempre più importanza, al punto da essere titolare nella storica finale di UEFA Champions League del 1994 tra gli italiani e il Barcellona, in cui il Milan vinse 4-0. Fu titolare anche nella finale dell'anno successivo, in questo caso contro l'Ajax di Van Gaal, dove la squadra olandese avrebbe vinto 1-0. La sua importanza all'interno del club italiano aumentò di anno in anno, fino a diventare un'icona dei Rossoneri.

Dal 1990 Boban giocava per la nazionale croata, anche se all'epoca non era ancora affiliata alla FIFA. In occasione del Mondiale del 1998 in Francia, Boban era il capitano di quella nazionale, che in quell'edizione del torneo avrebbe scritto la storia. Quella generazione comprendeva diversi giovani giocatori che avevano fatto parte delle nazionali giovanili della Jugoslavia tra la fine degli anni Ottanta e l'inizio degli anni Novanta, come Suker, Prosinecki e Jarni, oltre allo stesso Boban. Quella Croazia raggiunse la semifinale, eliminando la Romania di Hagi e la Germania di Lothar Matthäus, Jürgen Klinsmann e Oliver Bierhoff, prima di essere eliminata dalla nazione ospitante e futura campionessa, la Francia. La Croazia concluse al terzo posto nel mondo dopo aver battuto i Paesi Bassi per 2-1 nella finale per il terzo posto.

Nel 2001 lasciò l'AC Milan per un breve prestito al Celta Vigo spagnolo, prima di ritirarsi dal calcio professionistico più tardi nello stesso anno, poiché non aveva più un ruolo di primo piano nella squadra rossonera a causa dell'arrivo di Rui Costa, né nella squadra galiziana, che poteva contare su giocatori come Valery Karpin, Aleksandr Mostovoi, Gustavo Lopez, tra gli altri.

Dopo il ritiro completò i suoi studi universitari in Storia, laureandosi all'Università di Zagabria nel 2004, per poi dedicarsi al giornalismo sia nel suo paese che in Italia. Ha inoltre ricoperto ruoli importanti alla FIFA, alla UEFA e al Milan. Nel 2025 è tornato alla Dinamo Zagabria in un ruolo dirigenziale di alto livello, tornando così nel club dove si era fatto un nome da giocatore.