Quando l'Athletic Bilbao conquistò il mondo sotto Marcelo Bielsa

Ci sono combinazioni che, a prima vista, non sembrano avere molto senso e non danno l'impressione di potersi adattare l'una all'altra. Tuttavia, in alcuni casi, tutto finisce per incastrarsi alla perfezione, producendo un risultato tanto sorprendente quanto efficace. Nel 2011, nel calcio spagnolo dominato dal Barcellona di Guardiola e dal Real Madrid di Mourinho, emerse una squadra che, pur brillando come una stella cadente solo per un breve periodo, lasciò ricordi molto affettuosi tra gli appassionati di calcio.

Tifosi dell'Athletic Bilbao con lo stadio San Mamés sullo sfondo

Quella era l'Athletic Club di Marcelo Bielsa, che per un breve periodo divenne la vera alternativa ai due giganti del calcio spagnolo. Oggi il calcio viene spesso osservato attraverso statistiche e numeri più che attraverso il gioco stesso. Se guardiamo solo ai risultati e alle statistiche, questa squadra potrebbe passare inosservata, ma per chi l'ha vista giocare i ricordi sono ancora chiaramente vivi.

Breve riassunto della storia dell'Athletic

Alla fine del XIX secolo, Bilbao era una zona industriale che attirò molti immigrati britannici, portatori di una forte passione per il calcio. Allo stesso modo, molti baschi erano andati a studiare in Inghilterra, dove svilupparono la stessa passione che riportarono poi nella loro terra d'origine.

A partire dal 1898, diversi studenti rientrati dall'Inghilterra iniziarono a giocare a calcio nella zona e nel 1902 decisero di fondare un club ufficiale. L'influenza britannica era tale che il nome scelto fu Athletic Club, con la grafia inglese. Dal 1911, il club ha adottato la politica di schierare solo giocatori baschi, rendendo ancora più impressionanti gli otto titoli di Liga e le 24 Coppe del Re conquistate. Questa politica non si applica però all'allenatore e allo staff, e dunque sono ammessi tecnici stranieri.

Marcelo Bielsa

L'argentino era un calciatore di basso profilo, ma come allenatore si fece notare nel calcio del suo Paese dopo stagioni di successo con il Newell's Old Boys. Dopo un periodo in Messico, tornò in Argentina per allenare il Vélez, ottenendo nuovamente buoni risultati. Successivamente approdò all'Espanyol, dove rimase poco prima di essere chiamato dalla nazionale argentina. Pur avendo a disposizione una grande generazione di talenti, il deludente Mondiale 2002 danneggiò seriamente la sua immagine in patria. Nel 2007 prese in mano la nazionale cilena, contribuendo a trasformarla in una delle migliori squadre del Sud America. Tutto ciò spinse l'Athletic Club a ingaggiarlo nel 2011, dopo l'elezione di Josu Urrutia alla presidenza e il conseguente esonero di Joaquin Caparrós. Nel corso della sua carriera, El Loco divenne celebre per il suo stile di gioco veloce, intenso e offensivo, ma anche per una personalità unica che non lascia indifferente nessuno.

La rosa dell'Athletic 2011-12

A causa della politica di reclutamento del club basco, durante le finestre di mercato non arrivano solitamente molti nuovi giocatori e, quando accade, non si tratta quasi mai di grandi investimenti economici. L'estate del 2011 non fece eccezione: l'unico acquisto fu Ander Herrera, arrivato dallo Zaragoza per circa 7,5 milioni di euro. Poiché nessun giocatore lasciò la prima squadra, Bielsa ereditò una rosa che aveva già ottenuto buoni risultati in campionato (sesto posto e qualificazione alle competizioni europee) e che era stata eliminata agli ottavi di finale della Copa del Rey.

La rosa era un mix interessante di giovani talentuosi e giocatori più esperti. Bielsa è sempre stato un allenatore che non teme di valorizzare giovani o giocatori meno conosciuti, purché soddisfino le esigenze del suo sistema. In questo senso, il tecnico argentino si affidò molto a un gruppo di giovani come Iker Muniain, Mikel San José, Ander Iturraspe, Oscar De Marcos, Javi Martínez (che nonostante la giovane età aveva già accumulato molta continuità nel club nelle stagioni precedenti), Markel Susaeta e il nuovo arrivato Ander Herrera. Molti di loro hanno avuto grandi carriere nell'Athletic Club, e alcuni sono persino diventati icone recenti del club.

A questo gruppo di giovani si aggiunsero alcuni "veterani" come Gaizka Toquero, Andoni Iraola, David López, Gorka Iraizoz e il capocannoniere Fernando Llorente. La combinazione di diversi livelli di esperienza e una rosa relativamente ampia con prestazioni molto simili - soprattutto considerando che il club giocò in tre competizioni, cosa piuttosto insolita - e il fatto che fosse arrivato un solo acquisto, fu piuttosto notevole. Lo stile di gioco tradizionale del calcio basco è più vicino a quello classico inglese: lanci lunghi, molti duelli aerei e molta aggressività, elementi che non si sposano con ciò che Bielsa utilizza solitamente nelle sue squadre. Per questo motivo, il team sviluppò un gioco basato sui passaggi, molta velocità e pressione sul portatore di palla, oltre a un pericoloso gioco sulle fasce.

Risultati

In campionato, la squadra ebbe un avvio difficile, e ciò fece sì che la loro reazione - specialmente a metà stagione - non bastasse per superare il decimo posto finale, ulteriormente compromesso dal calo di rendimento nella parte conclusiva della stagione. Nella Copa del Rey raggiunsero la finale contro il Barcellona di Guardiola, perdendo 3-0 con gol di Messi e Pedro. Nella UEFA Europa League, iniziata dal turno dei play-off, arrivarono anch'essi in finale dopo aver eliminato squadre come Paris Saint-Germain, Manchester United, Sporting e Schalke 04. La finale fu contro una vecchia conoscenza, l'Atlético Madrid, dove persero ancora 3-0, con una doppietta del colombiano Radamel Falcao.

Come si può vedere, se si guarda solo ai risultati, questa stagione potrebbe non sembrare particolarmente straordinaria. Ma l'Athletic non è un club che raggiunge spesso le finali, specialmente nelle competizioni europee. Ciò che risalta soprattutto di quell'anno è lo stile di gioco, che divenne estremamente apprezzato sia dai tifosi che dagli osservatori neutrali. Lo stile di Bielsa ha però un rovescio della medaglia: richiede uno sforzo fisico enorme ai suoi giocatori, e quella stagione fu un chiaro esempio. Prima la fase di adattamento, che costò punti importanti in campionato, e poi la stanchezza nella seconda metà dell'anno che contribuì alle due sconfitte in finale.

Nonostante questi limiti, la stagione lasciò un segno profondo in tutti coloro che la vissero. L'Athletic giocò con un'identità inconfondibile - audace, intensa e fedele ai principi di Bielsa - e soprattutto il loro percorso europeo divenne l'elemento più memorabile di quell'anno. Le vittorie contro squadre del calibro di Manchester United e PSG non furono coincidenze: furono il frutto di una squadra che, nei suoi momenti migliori, giocò forse il calcio più dinamico e coraggioso visto nel continente in quella stagione.

Certo, non ci furono trofei da festeggiare, ma il valore emotivo di quella stagione rimase vivo nella memoria dei tifosi. Per molti, rappresentò un raro momento in cui l'Athletic Bilbao non solo lottò con il cuore, ma lo fece con uno stile capace di suscitare ammirazione in tutto il mondo. Il progetto di Bielsa può essere durato poco, ma la sua eredità continua a influenzare il modo in cui il club - e i suoi tifosi - immaginano ciò che è possibile.