L'eredità duratura di Robert Pires all'Arsenal
Robert Pires è uno di quei grandi della Premier League che sono stati lentamente dimenticati da molti tifosi di calcio giovani e nuovi. Membro fondamentale delle migliori squadre del manager Arsene Wenger con i Gunners, la qualità del francese sulle fasce è qualcosa che con il passare degli anni è diventata un po' sottovalutata. Inoltre, è stato una risorsa chiave in alcuni dei più grandi successi della storia del club.
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Robert Pires
Gli inizi nel calcio francese
Anche se aveva iniziato con il Reims, Robert Pires ha cominciato davvero la sua carriera con il Metz all'inizio degli anni '90, dopo essere cresciuto nel loro settore giovanile. Tifoso di Benfica e Real Madrid durante l'infanzia, il francese ha iniziato a farsi notare in Ligue 1 ed è diventato una componente chiave del Metz, al punto che la squadra arrivò vicinissima a vincere il campionato nella stagione 1997/98, perdendolo contro il Lens a causa della differenza reti.Inoltre, questo valse all'ala un trasferimento verso uno dei più grandi club del paese, l'Olympique Marsiglia. Fu grazie a questa esperienza che divenne ancora più importante nel calcio francese, anche se dovette fare nuovamente i conti con una delusione in campionato, perdendo il titolo 1998/99 contro il Girondins Bordeaux per un solo punto.
C'è anche il fatto che, a questo punto della sua carriera, Pires fosse già un nazionale francese e facesse parte della rosa che vinse la Coppa del Mondo FIFA del 1998 in casa. Sarebbe poi entrato anche a far parte della squadra che vinse gli Europei del 2000, diventando uno dei volti principali di una generazione così straordinaria di calciatori francesi.
Gli anni di gloria all'Arsenal
Nel 2000 Robert Pires non stava solo approdando a una delle squadre più forti della Premier League inglese, ma anche a una squadra che aveva bisogno di sostituire uno dei suoi esterni, Marc Overmars, che aveva lasciato il club per unirsi all'FC Barcelona per una cifra record all'epoca di 25 milioni di euro. Inoltre, club come Real Madrid e Juventus mostrarono interesse per Pires, ma lui decise di unirsi ai Gunners.I suoi primi mesi furono complicati, nel tentativo di adattarsi al ritmo del campionato, ed è per questo che il manager Arsene Wenger lo lasciò in panchina in alcune occasioni. Tuttavia, una volta che tutto andò al posto giusto, Pires divenne una delle componenti chiave del miglior periodo della storia del club, qualcosa che il leggendario attaccante Thierry Henry ha sottolineato parlando dello stile di gioco del suo compagno di squadra.
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Thierry Henry
"Robert Pires, la gente non capisce quanto fosse intelligente come giocatore", ha detto Thierry Henry nel 2025 parlando con Sky Sports. "Ci giocavi insieme in allenamento e non ricordo una sola partita d'allenamento persa da lui. Se eri con Robert Pires, vincevi. Potrebbe giocare anche oggi, ovviamente, anche se la distanza sarebbe un problema. Il modo in cui si muoveva, trovava le posizioni e cose del genere, in questo ero un po' simile a lui."
Ovviamente, oltre a vincere il titolo di Premier League 2001/02 e a raggiungere la finale di UEFA Champions League 2005/06, il più grande risultato di Pires con l'Arsenal sarebbe stato vincere la Premier League inglese 2003/04 da imbattuto. È un traguardo che deve ancora essere eguagliato e il francese ebbe un ruolo importante in tal senso.
Arsene Wenger
"I piccoli dettagli sono molto, molto importanti, come la visione preferenziale", ha detto Arsene Wenger nel 2014 sul sito ufficiale dell'Arsenal. "Alcuni giocatori vedono di più a destra e altri vedono di più a sinistra. Se vedi un giocatore che passa sempre a destra per questo motivo, allora lo metti a sinistra. Robert Pires è un buon esempio. Ha una visione preferenziale incredibile, quindi a destra è un giocatore normale, ma a sinistra diventava un giocatore di livello mondiale. Sulla fascia sinistra vedeva tutto, ma sulla fascia destra non vedeva nulla."
Tuttavia, tutte le grandi cose devono arrivare a una fine.
Le fasi finali della sua carriera
Dopo alcune difficoltà riguardo a un nuovo contratto, Pires decise di lasciare l'Arsenal nell'estate del 2006 a parametro zero e si unì al Villarreal. Il francese aveva già superato i trent'anni e aveva meno spazio durante la sua ultima stagione con i Gunners, motivo per cui decise di trasferirsi nella Liga per ritrovare minuti in campo.In questo senso, si unì al Villarreal, una squadra che era stata sconfitta proprio dall'Arsenal in UEFA Champions League durante l'ultima stagione di Pires con i londinesi, allenata dal molto apprezzato tecnico cileno Manuel Pelligrini.
"Quando sono andato in Spagna dall'Arsenal, ero un esterno", disse Pires parlando di Pellegrini nel 2013, secondo The Mirror. "Ma Pellegrini mi disse che voleva farmi giocare più dentro al campo e più arretrato. E ha funzionato. Ha anche tirato fuori il meglio da Marcos Senna. Infatti, ha sviluppato così tanto il suo gioco che Senna diventò un nazionale spagnolo sotto Pellegrini."
Anche se fu condizionato dagli infortuni nella sua prima stagione, Pires divenne una presenza costante e un leader all'interno del Villarreal, al punto da far parte della squadra che chiuse al secondo posto nella Liga 2007/08, il miglior piazzamento della storia del club al momento della stesura di questo articolo.
Arrivò perfino ad affrontare l'Arsenal nei quarti di finale della UEFA Champions League 2008/09 e, anche se il Villarreal perse contro i Gunners, Pires ricevette un caloroso benvenuto dai tifosi.
Alla fine della stagione 2009/10 il suo contratto con il Villarreal non fu rinnovato e tornò in Inghilterra per una breve esperienza con l'Aston Villa, prima di tornare a giocare nel 2014 per una breve parentesi nel calcio indiano.