Il controverso passaggio di Sol Campbell dal Tottenham all'Arsenal

Sol Campbell che lascia il Tottenham Hotspur per l'Arsenal potrebbe essere uno dei più grandi tradimenti nella storia del calcio, considerando il contesto e i protagonisti coinvolti. Lo straordinario difensore centrale, all'apice delle sue capacità, lasciò gli Spurs nell'estate del 2001 a parametro zero per unirsi ai rivali storici del club... dopo aver confermato che sarebbe rimasto.

Sol Campbell con sua moglie Fiona nel 2013

È una di quelle storie che hanno definito la carriera di un giocatore e si può tranquillamente dire che Campbell non è ancora stato perdonato dai tifosi del Tottenham. Dall'altra parte, però, fu una mossa che si rivelò un grande catalizzatore per la sua carriera e per l'Arsenal nel suo insieme, che si assicurò il difensore di primissimo livello di cui aveva bisogno per spingersi ancora oltre in questa era d'oro dei primi anni 2000.

Il contesto del tradimento

Sol Campbell esordì con il Tottenham nel dicembre 1992 e, lentamente, diventò un'icona del club. Inizialmente impiegato come terzino sinistro e poi come terzino destro, finì per affermarsi come uno dei difensori centrali più dominanti della Premier League e venne nominato capitano in giovane età.

Ebbero persino l'onore di essere il primo capitano nero ad alzare la Coppa di Lega quando gli Spurs batterono il Leicester nella finale del 1998/99. Ormai stabilmente nel giro della nazionale inglese, Campbell era uno dei migliori al mondo nel suo ruolo.

"Aveva saltato la partita precedente e, nella fase di avvicinamento, stavamo tutti pensando: 'Sol giocherà?'", ha ricordato Stephen Clemence, allora centrocampista del Tottenham, a The Athletic nel 2020. "Era enorme. Una roccia là dietro. Era ovviamente atletico e veloce, e faceva molti interventi disperati all'ultimo istante per fermare occasioni da gol. Poteva rimediare all'errore di un compagno e, da centrocampista, ti sentivi al sicuro con lui alle spalle. Superò un test di idoneità all'ultimo momento per giocare quel pomeriggio e ricordo l'urlo che si alzò quando uscì per il riscaldamento. Era molto più forte di quello che c'era stato per il resto della squadra."

Di conseguenza, parliamo di un prodotto del vivaio, di un interprete di livello mondiale e di qualcuno che si era fatto amare dai tifosi del Tottenham, soprattutto in un'epoca fatta di molti alti e bassi. Questo rese la rabbia dei fan ancora più palpabile quando firmò per l'Arsenal nell'estate del 2001 a parametro zero.

Arsène Wenger

"Non poteva andare in certi posti a cena o camminare liberamente per Londra a causa della rabbia dei tifosi del Tottenham", ha raccontato Arsène Wenger a 11Freunde nel 2021. "Col senno di poi, non sono sicuro che lo firmerei di nuovo, considerando le difficoltà che ha affrontato. Pensavo fosse capace di reggere l'avversità. Per me era facile perché tutti sapevano che avevo preso un grande giocatore. Ma per lui era più complicato."

Il trasferimento in sé

La cosa interessante dell'operazione con l'Arsenal è che non c'erano voci su Campbell diretto lì. Sì, c'era interesse da parte di altri club, ma i Gunners non venivano mai menzionati. Inoltre, il difensore aveva chiarito durante le trattative contrattuali che sarebbe rimasto e lo aveva detto anche pubblicamente in conferenze stampa.

Questo rende la sua decisione ancora più sorprendente, perché non c'era stata alcuna costruzione verso quel punto. È una cosa che frustrò persino il consiglio del Tottenham.

"Abbiamo fatto tutto il possibile, ma non c'era alcuna chance - quello che avrebbe preso all'Arsenal era fuori dalla nostra portata", David Pleat, all'epoca direttore sportivo del Tottenham, ha detto a FourFourTwo nel 2024. "A onor del vero, avevo incontrato Sol in precedenza con (Alan) Sugar e Sol riteneva che non stessimo spendendo abbastanza per prendere giocatori migliori. Gli dissi che non è sempre possibile e che bisogna avere pazienza. Mi sembrava un bravo ragazzo. Ma decise che doveva muoversi per la sua carriera."

Anche se il Tottenham era disposto a renderlo il giocatore più pagato della storia del club con il nuovo contratto, la sua decisione di cambiare sponda non fu mai una questione di soldi, come dichiarò al momento del trasferimento.

"La mia decisione è stata presa esclusivamente per motivi calcistici", disse Campbell nel maggio 2001, come riportato su tottenhamhotspur.com. "Compirò 27 anni a settembre e ho bisogno di giocare nelle principali competizioni europee per club prima piuttosto che dopo. Sono stato agli Spurs per dieci anni e il mio impegno per il club in questo periodo è sotto gli occhi di tutti. La mia decisione è maturata nel tempo. Questo perché volevo dare al club ogni opportunità di avere voce in capitolo sul mio futuro."

Per quanto doloroso per i tifosi degli Spurs, da un punto di vista pragmatico ha senso. Inoltre, è stato anche riportato che l'allora CT dell'Inghilterra Sven-Göran Eriksson gli consigliò di fare esperienza in Champions League, un altro fattore importante. Il Mondiale si sarebbe giocato l'anno successivo e Campbell non voleva rischiare di perdere il posto.

Le conseguenze

Tutto sommato, è difficile non capire i tifosi del Tottenham che ancora oggi portano rancore a Sol Campbell per averli lasciati. Pubblicamente sosteneva che sarebbe rimasto e arrivò persino a dire che non avrebbe mai giocato per l'Arsenal, rendendo il tradimento ancora più doloroso, e questo va considerato.

Inoltre, vale la pena sottolineare che l'operazione fu positiva per Campbell, dato che vinse due titoli di Premier League, uno dei quali fu la famosa stagione degli "Invincibili", un traguardo enorme. Giocò anche una finale di UEFA Champions League nel 2006 contro il FC Barcelona, con il difensore centrale che segnò persino l'unico gol della sua squadra.

È uno dei più grandi tradimenti nella storia del calcio e anche un promemoria di quanto possano essere appassionati i tifosi. Ancora oggi, Campbell viene in parte definito da quell'episodio, anche se questo non dovrebbe impedire di apprezzare quanto fosse un grande calciatore.