I più grandi crolli nel calcio professionistico inglese
Qui ci piace parlare delle storie positive delle grandi squadre storiche o di quelle che hanno raggiunto imprese straordinarie; oggi però vi portiamo l'altra faccia della medaglia: alcuni casi di club che hanno subito pesanti battute d'arresto nel calcio professionistico inglese. Queste storie includono debiti significativi, instabilità dirigenziale e diverse retrocessioni, per lo più consecutive. Tutti questi club hanno una lunga storia nel calcio britannico, ma hanno anche vissuto periodi bui, che ripercorreremo qui sotto.
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Portsmouth FC
Nel 2003 il Portsmouth tornò in Premier League per la prima volta dagli anni '50. Nel 2005, con l'arrivo di Harry Redknapp, visse un periodo di grande successo, durante il quale, tra le altre cose, vinse la FA Cup e si qualificò per la Coppa UEFA. Il club allestì una rosa talentuosa ed esperta con giocatori come David James, Niko Kranjcar, Lass Diarra, Nwankwo Kanu, Sol Campbell, Andy Cole, Glen Johnson, Jermain Defoe e Peter Crouch.Tuttavia, nel 2009 fu costretto a iniziare a vendere diversi dei suoi migliori giocatori per ripagare i debiti. Purtroppo per il club, questa strategia non funzionò, causando una penalizzazione in classifica e un calo delle prestazioni (iniziarono con sette sconfitte nelle prime sette partite). Quella stagione finirono ultimi in classifica, cosa che ovviamente portò alla retrocessione, e furono messi in amministrazione controllata.
La stagione successiva, la prima in Championship dopo la retrocessione, sfiorarono di nuovo la retrocessione chiudendo al 16º posto, ma nel loro secondo anno terminarono al 22º posto, scendendo in League One. Il club continuò a ricevere sanzioni e retrocesse ancora, finendo ultimo nel terzo livello. Verso la fine di quella stagione, la proprietà passò al Pompey Supporters Trust, che rimase al comando fino al 2017, fermando il declino del club e assicurandone infine il ritorno in League One. Oggi sono una squadra stabilmente nella parte bassa della classifica dell'EFL Championship.
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Bristol City FC
I The Robins avevano oscillato per lo più tra la seconda e la terza divisione (con una breve parentesi in massima serie all'inizio del XX secolo) fino alla fine degli anni '70, quando disputarono alcune stagioni in First Division. In quel periodo, nel Regno Unito stavano cambiando le norme sui contratti dei giocatori, il che significava che alla scadenza i calciatori sarebbero stati liberi di negoziare con qualsiasi club desiderassero. Il Bristol City fece quindi il passo di "blindare" i propri giocatori con contratti lunghi e di alto valore (oltre sette anni).Nella stagione 1979-80 chiusero al 18º posto in First Division e retrocessero (non sarebbe stata l'unica volta), avviando un effetto valanga che fece peggiorare progressivamente i problemi del club. In questo scenario, i giocatori non volevano lasciare il club perché avevano contratti lunghi e buoni stipendi, ma il Bristol City, retrocesso, faticava a rispettare quegli impegni. Questo portò a un'altra retrocessione, dato che finirono penultimi. Curiosamente, l'allenatore del club in quel periodo era Bob Houghton, lo stesso tecnico che aveva portato il Malmö alla finale di Coppa dei Campioni nel 1979, con Roy Hodgson come suo assistente.
La caduta libera continuò per un altro anno con un'ulteriore retrocessione, questa volta in Third Division. Tra il 1980 e il 1982 (747 giorni, per la precisione), il Bristol City era precipitato dalla prima alla quarta divisione, sfiorando la scomparsa e arrivando infine a un cambio di proprietà. I nuovi proprietari raggiunsero un accordo con gli otto giocatori più pagati per rescindere i loro contratti, consentendo così di avviare la ripresa finanziaria del club. Questi otto giocatori sono noti come gli Ashton Gate Eight e sono considerati eroi del club.
Sunderland AFC
Dall'inizio degli anni 2010, il Sunderland lottava per la salvezza, seppur con una gestione discutibile, con due o tre allenatori a stagione oltre a continui cambi di presidenti e giocatori. Nomi come Steve Bruce, Martin O'Neill, Paolo Di Canio, Gustavo Poyet e Dick Advocaat si sono alternati sulla panchina dei Black Cats come guide tecniche. Nella stagione 2015-16, il club esonerò Advocaat a ottobre e ingaggiò Sam Allardyce, che incredibilmente riuscì a salvare la squadra dalla retrocessione nonostante avesse trascorso 31 delle 38 giornate di Premier League in zona retrocessione. Nonostante questo risultato, Allardyce non proseguì nella stagione successiva, quando il Sunderland decise di assumere David Moyes.Quell'anno la squadra rese poco, finì ultima in campionato e sancì la retrocessione in Championship dopo averla evitata per tanti anni. Per quel primo anno nella seconda serie, decisero di girare un documentario con l'intenzione di avere materiale audiovisivo su come sarebbe stato il ritorno in Premier League e su come tale percorso viene gestito dall'interno del club: così nacque il celebre Sunderland 'Til I Die.
Tuttavia, le cose non andarono come previsto: dopo aver avuto quattro allenatori e due presidenti e aver ottenuto solo 7 vittorie in 46 partite, la squadra chiuse ultima in Championship e retrocesse in League One, dove avrebbero girato la seconda stagione del documentario. Nella stagione 2019-20, il club registrò il peggior piazzamento della sua storia, chiudendo ottavo nel terzo livello (League One), un risultato significativo considerando che il Sunderland è un grande club inglese, avendo vinto la First Division sei volte. Il club però riuscì a stabilizzarsi nuovamente e fu promosso in Championship nel 2022 e poi in Premier League nel 2025, dove militano ancora oggi.
Wolverhampton Wanderers FC
I Wolves vissero la loro età d'oro negli anni '50, vincendo la First Division tre volte. Tuttavia, nel 1979, una ristrutturazione multimilionaria del Molineux Stadium lasciò il club pesantemente indebitato e, come abbiamo visto, i club con debiti consistenti spesso attraversano periodi difficili. Nel 1982 chiusero al 19º posto in First Division e retrocessero, ma sorprendentemente tornarono già un anno dopo, finendo secondi in Second Division. Il loro ritorno fu amaro, poiché ottennero solo sei vittorie in 42 partite, finirono ultimi e retrocessero di nuovo in Second Division, iniziando la loro spirale discendente.Subirono una seconda retrocessione consecutiva in Third Division e, quando sembrava che la situazione non potesse peggiorare, arrivò il periodo dei fratelli Bhatti come proprietari del club, tanto breve quanto turbolento, che portò a un'altra retrocessione, facendoli precipitare in Fourth Division: uno dei crolli più grandi che il calcio inglese ricordi. Dopo diversi anni nelle divisioni inferiori, i Wolves ricostruirono gradualmente il club e riuscirono finalmente a tornare in massima serie nel 2009. Da allora hanno fatto la spola tra l'EFL Championship e la Premier League, e la stagione 2025/2026 si è conclusa con un'altra retrocessione in EFL Championship.